研究チームは、ロシア南部のアルタイ山脈にあるデニソワ洞穴で見つかった指の骨片を分析した。細胞内の小器官「ミトコンドリア」からＤＮＡを取り出し、塩基配列を特定、現生人類やネアンデルタール人、チンパンジーなどと比較した。
その結果、骨片は約１０４万年前に現生人類やネアンデルタール人と共通の祖先から枝分かれした新しい人類のものと結論づけた。また、骨片が出土した地層の年代が４万８０００〜３万年前だったことから、４万年前まで存在していたことも判明した。
人類の起源はアフリカと考えられている。約１９０万年前、猿人から進化した原人がアジアへ移動。原人は、約４７万年前にネアンデルタール人の祖先と現生人類の祖先にそれぞれ進化したとされている。チームは「未知の人類はユーラシア大陸で、他の人類の祖先と近接して共存していたようだ」としている。【元村有希子】
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